Un voisin inattendu

Mumbai abrite plus de 20 millions d’habitants. En son cœur se trouve le parc national de Sanjay Gandhi, une réserve forestière entourée de quartiers urbains très denses. Environ 35 à 40 léopards habitent le parc et ses environs. Il s’agit de l’une des plus fortes densités de grands félins jamais enregistrées dans le monde.

Des léopards se déplaçant dans les villages pourraient sembler être un problème majeur. Pourtant, les scientifiques étudiant cette présence inhabituelleont commencé à remarquer quelque chose de surprenant : les zones proches du parc connaissaient beaucoup moins de morsures de chiens que d’autres parties de la ville.

Et comme vous vous en doutez… l’explication se trouve dans le régime alimentaire du léopard.

À Mumbai, les chiens errants sont très nombreux ; les estimations indiquent que des dizaines de milliers de chiens errants parcourent la ville, et ils sont responsables d’une grande partie de la transmission de la rage. La rage reste un problème majeur de santé publique en Inde, provoquant environ 20 000 décès humains chaque année.

Cette prédation entraîne des effets en cascade. Moins de chiens errants signifie alors :

• moins de rencontres entre chiens et humains
• moins de morsures de chiens
• un risque plus faible de transmission de la rage

À l’aide de modèles écologiques les chercheurs ont estimé que la présence des léopards près du parc pourrait éviter environ 1 000 incidents de morsures de chiens et près de 90 cas potentiels de rage chaque année.

Repenser le rôle de la faune sauvage en ville ?

La faune urbaine est souvent perçue comme une nuisance. Pourtant, la recherche montre de plus en plus que les animaux vivant en ville, des oiseaux aux prédateurs, peuvent influencer la stabilité des écosystèmes, la biodiversité, et même la santé humaine.

Sources

• Braczkowski A. et al. (2018) :  Leopards provide public health benefits in Mumbai, India
• Sarah Gibbens : How City-Dwelling Leopards Improve Human Health. National Geographic
• University of Queensland News :  Urban big cats cut rabies risk. 
• The Nature Conservancy : Cool Green Science. Urban Leopards Can Save Lives By Eating Feral Dogs
• ABC / The Conversation :  How the leopards that live in a city park are saving lives in Mumbai