Comment les léopards gardent-il la tête droite en courant ?

Le guépard a été façonné par l’évolution pour la vitesse. Avec son corps long et flexible, une colonne vertébrale extrêmement souple, de longues pattes puissantes, qui allongent la foulée et maximisent la propulsion et des griffes semi-rétractiles, fonctionnant presque comme des crampons, offrant au guépard une meilleure adhérence lors des virages brusques.

Et surtout, une queue qui agit comme un gouvernail, aidant l’animal à maintenir son équilibre lors de changements soudains de direction.

Source oreille interne : Sciences et Avenir. Illustration : THS.

Cette morphologie est le résultat d’une spécialisation, avec un seul objectif : attraper une proie avant qu’elle ne s’échappe. Mais cette spécialisation a un coût : le guépard ne peut pas courir longtemps, environ 20 à 30 secondes à cette allure.Sa stratégie repose donc entièrement sur la surprise et la vitesse.

Vous avez peut-être déjà vu ces vidéos impressionnantes d’un guépard courant à pleine vitesse, tout en gardant la tête parfaitement stable, les yeux fixés sur sa proie. Comment est-ce possible ?

Une étude publiée en 2018 (Grohé et al., Scientific reports) a utilisé des micro-scanners CT pour comparer l’anatomie de l’oreille interne du guépard avec celle d’autres félins. Les guépards possèdent des canaux semi-circulaires de l’oreille interne particulièrement allongés et développés, notamment dans les plans horizontal et dorsal. Ces structures détectent les changements rapides de direction et de posture avec une précision extraordinaire, même à très grande vitesse.

Cette anatomie fonctionne comme un système gyroscopique extrêmement performant, stabilisant la tête et permettant au guépard de garder son regard fixé sur sa cible, même lorsque son corps pivote ou freine brusquement.